Die ehemalige deutsche Bundeskanzlerin Angela Merkel sagte gegenüber der BBC, dass ihre Gasverträge mit Russland dazu gedacht gewesen seien, deutschen Firmen zu helfen und den Frieden mit Moskau zu wahren.
Sie betonte außerdem, der Krieg mit der Ukraine hätte früher begonnen, wenn sie Kiews NATO-Beitritt im Jahr 2008 nicht blockiert hätte.
Angela Merkel führte Deutschland 16 Jahre lang. Sie war während der Finanzkrise, der Flüchtlingskrise 2015 und insbesondere während der russischen Invasion in der Ukraine 2014 im Amt.
War sie zu nachgiebig gegenüber Moskau? War sie zu langsam, um Kiew zu helfen? Hätte sie 2008 die Nato-Mitgliedschaft der Ukraine nicht blockiert, gäbe es dort jetzt einen Krieg?
In einem Interview mit der BBC in Berlin verteidigt Frau Merkel ihre Amtszeit energisch.
Sie ist überzeugt, dass der Krieg in der Ukraine früher ausgebrochen wäre und wahrscheinlich noch schlimmer verlaufen wäre, wenn Kiew den Weg zur NATO-Mitgliedschaft bereits 2008 eingeschlagen hätte.
„Wir hätten sogar schon früher einen militärischen Konflikt erlebt. Für mich war völlig klar, dass Präsident Putin nicht tatenlos zugesehen hätte, wie die Ukraine der Nato beitritt.“
„Und damals wäre die Ukraine als Land sicherlich nicht so gut vorbereitet gewesen wie im Februar 2022.“
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj ist anderer Meinung.
Er bezeichnete die NATO-Entscheidung von Frau Merkel, die vom damaligen französischen Präsidenten Nicolas Sarkozy unterstützt wurde, als klare „Fehlkalkulation“, die Russland ermutigt habe.
In einem seltenen Interview seit ihrem Rückzug aus der Politik vor drei Jahren äußert Frau Merkel ihre Besorgnis über Wladimir Putins erneute Drohungen, Atomwaffen einzusetzen.
Die beiden Staatschefs lernten sich im Laufe von zwei Jahrzehnten gut kennen.
„Wir müssen alles tun, um den Einsatz von Atomwaffen zu verhindern“, sagt der frühere deutsche Bundeskanzler.
„Glücklicherweise hat auch China vor einiger Zeit darüber gesprochen. Wir sollten nicht vor Angst gelähmt sein, aber wir müssen auch anerkennen, dass Russland die größte oder neben den USA eine der beiden größten Atommächte der Welt ist.
„Das Potenzial ist erschreckend.“
Obwohl Frau Merkel während des Großteils ihrer Amtszeit hohe Beliebtheitswerte genoss, befindet sie sich nun in der Defensive.
Sie hat gerade ihre Memoiren „Freedom“ veröffentlicht. Und der Zeitpunkt ist interessant.
Sie sagte, sie habe alles in ihrer Macht Stehende getan, um eine friedliche Zusammenarbeit mit Russland sicherzustellen.
Tatsächlich startete Herr Putin seine großangelegte Invasion der Ukraine nur wenige Monate nach ihrem Ausscheiden aus dem Amt.
Dies führte in Europa zu einer gründlichen Überprüfung der Energiepolitik, der Diplomatie mit Russland und auch der Migrationspolitik, die unter Frau Merkel zur Norm geworden war.
An der Spitze der größten Volkswirtschaft Europas war sie, wie der ehemalige italienische Ministerpräsident Matteo Renzi sagte, die De-facto-Führerin Europas – „die Chefin der Europäischen Union“.
“Erinnern Sie sich, wie [der ehemalige US-Außenminister] Henry Kissinger immer fragte: ‘Wie lautet die Telefonnummer von Europa?'”, sagt er. “Meine Antwort war: ganz klar die Handynummer von Angela Merkel.”
Er fügt hinzu, dass es bei der Beurteilung des Erbes Merkels – im Vergleich zu Russland und anderen Ländern – wichtig sei, die damaligen Normen im Auge zu behalten.
„Man kann Angela nicht wegen der Beziehungen zu Russland angreifen“, sagt er.
„2005 und 2006 waren sie das Ziel aller Europäer, nicht nur das von Angela Merkel.“
Unter Frau Merkel gerieten Deutschland und seine energiehungrigen Großindustrien in eine Abhängigkeit von Moskau. Deutschland baute zwei Gaspipelines, die direkt mit Russland verbunden sind.
Präsident Selenskyj bezeichnete das billige Gas als geopolitisches Instrument des Kremls.
Frau Merkel sagte gegenüber der BBC, sie habe im Zusammenhang mit den Pipelines zwei Motive: deutsche Wirtschaftsinteressen, aber auch die Aufrechterhaltung friedlicher Beziehungen mit Russland.
Die anderen EU- und NATO-Mitglieder in Osteuropa waren entschieden anderer Meinung als sie.
Der polnische Abgeordnete Radoslaw Fogiel sagte, deutsches Gasgeld habe die Kriegskasse Russlands gefüllt und zur Finanzierung der Invasion in der Ukraine verwendet.
Frau Merkel betont, sie habe versucht, die russischen Angriffe auf die Ukraine mit diplomatischen Mitteln und Verhandlungen einzudämmen, was – wie sie zugibt – letztlich gescheitert sei.
Und die deutsche Industrie ist überproportional von den Sanktionen gegen russische Energie betroffen. Das Land ist gezwungen, sich nach anderen Lieferanten umzusehen und kauft nun teures Flüssiggas. Die Unternehmen sagen, sie seien durch die Kosten gelähmt.
Mit der groß angelegten Invasion in der Ukraine habe „bedauerlicherweise“ eine neue Ära in den Beziehungen Europas zu Russland begonnen, sagt Merkel.
Am Montag treffen sich die Verteidigungsminister aus Großbritannien, Frankreich, Deutschland, Polen und Italien, um die sich verschlechternde Lage an den Frontlinien der Ukraine zu besprechen .
Die 70-jährige Merkel sieht sich nun auch in anderen Bereichen mit der Aufgabe konfrontiert, ihr Erbe zu verteidigen.
Die Migrationskrise des Jahres 2015, als sie Deutschlands Türen für über eine Million Asylbewerber öffnete, war vielleicht der entscheidende Moment ihrer Amtszeit.
Von einigen wurde es gehasst, von anderen gefeiert.
US-Präsident Barack Obama würdigte sie als mutige und moralische Führungspersönlichkeit.
Kritiker warfen ihr jedoch vor, der damals nahezu überflüssigen rechtsextremen Partei Alternative für Deutschland (AfD) neues Leben einzuhauchen.
Vor den vorgezogenen Bundestagswahlen Anfang nächsten Jahres liegt die Partei in den deutschen Meinungsumfragen nun bequem auf dem zweiten Platz.
Der wichtigste politische Schlachtruf der AfD: eine starke Botschaft gegen Migranten.
Angela Merkel räumt zwar große Zugewinne der AfD ein, entschuldigt sich jedoch nicht für ihre politischen Entscheidungen.
Auf die Vermutung, dass ihre Politik im Jahr 2015, nachdem sie versucht hatte, in allen EU-Ländern Einwanderungsquoten durchzusetzen, auch andernorts, etwa in den Niederlanden, Polen und Frankreich, zum Aufschwung von einwanderungsfeindlichen und rechtsextremen Parteien beigetragen habe, antwortet Merkel, sie könne nicht für ganz Europa verantwortlich gemacht werden.
Die einzige Möglichkeit, die extreme Rechte zu bekämpfen, bestehe darin, die illegale Einwanderung zu stoppen, sagt sie.
Sie ruft die europäischen Politiker dazu auf, mehr in den afrikanischen Ländern zu investieren, um den Lebensstandard dort zu verbessern und so weniger Menschen in Versuchung zu versetzen, ihre Heimat zu verlassen.
Doch angesichts der schleppenden Wirtschaft in Europa und der Sorge der Wähler über die Lebenshaltungskosten sei kaum Geld übrig, sagen die Regierungen.
Angela Merkel schien ihr Land und seine wirtschaftlichen Interessen an erste Stelle zu setzen, als es um den Kauf russischer Energie ging oder während der Eurokrise – als die südlichen EU-Staaten ihr vorwarfen, sie mit Sparmaßnahmen unter Druck zu setzen, um deutsche Banken und Unternehmen zu retten.
Doch selbst in ihrer Heimat Deutschland wird ihr nun vorgeworfen, sie habe eine Krise nur „gemanagt“ und es versäumt, tiefgreifende, vielleicht schmerzhafte Reformen durchzuführen, um ihr Land und die EU zukunftssicher zu machen.
Deutschland wird heute von manchen als „der kranke Mann Europas“ bezeichnet.
Einst war das Land eine Exportmacht auf der Weltbühne, doch seine Wirtschaft steht kurz vor einer Rezession.
Die Wähler beklagen, dass sie zugunsten eines ausgeglichenen Haushalts keine Investitionen in Straßen, Eisenbahnen und Digitalisierung getätigt habe.
Unter Angela Merkel wurde Deutschland nicht nur in der Energieversorgung von Russland abhängig, sondern auch im Handel von China und den USA. Diese Entscheidungen haben sich nicht bewährt.
Donald Trump droht mit Strafzöllen auf Importe, wenn er im Januar ins Weiße Haus zurückkehrt.
Frau Merkel hat einige Gedanken für die nervösen Staats- und Regierungschefs Europas, die angesichts von Trump 2.0 nervös sind.
Seine erste Amtszeit war geprägt vom Ärger über Europa, insbesondere Deutschland, wegen der niedrigen Verteidigungsausgaben und Handelsdefizite. An diesem Ärger über Europa hat sich nichts geändert.
Was sind Merkels Tipps für den Umgang mit ihm?
„Es ist wirklich wichtig, seine Prioritäten zu kennen, sie klar zu vertreten und keine Angst zu haben, denn Donald Trump kann seine Meinung sehr deutlich äußern“, sagt sie.
“Er drückt sich sehr klar aus. Und wenn man das macht, entsteht ein gewisser gegenseitiger Respekt. Das war jedenfalls meine Erfahrung.”
Doch angesichts der USA, Chinas und Russlands sind Europas Politiker besorgt – vermutlich sogar noch besorgter als zu Angela Merkels Zeiten.
Die Wirtschaft schwächelt, die Wähler sind unzufrieden und die traditionelle Politik steht unter dem Druck der extremen Rechten und der extremen Linken.
China und Russland sind optimistischer, der Westen ist auf der Weltbühne schwächer.
Im Nahen Osten und in Europa wüten Kriege, und Donald Trump scheint weniger an einer Stärkung der europäischen Sicherheit interessiert zu sein.
Vielleicht sagt Angela Merkel deshalb, dass sie in diesen Tagen gerne auf die Anrufe von Staats- und Regierungschefs reagiert, die sie gut kennt, und um Rat fragt.
Aber als ich sie frage, ob ihr all die Macht und die Politik fehlen, lautet ihre prompte Antwort: „Nein, überhaupt nicht.“