Eigentümer Hans Beckhoff sagt, er habe in den 44 Jahren seit der Geschäftsgründung von Beckhoff Automation noch nie eine Wirtschaftskrise wie diese erlebt.
„Normalerweise kann man etwa alle fünf bis acht Jahre mit einer Krise rechnen“, sagt Beckhoff. „Diesmal ist es ein gewaltiger Absturz, ein wirklich tiefer.“
Beckhoff Automation ist ein deutsches Unternehmen, das automatisierte Steuerungssysteme für eine Vielzahl von Branchen herstellt, darunter die Fertigungsindustrie und den Energiesektor.
Sie gehören zum berühmten deutschen Mittelstand, den oft hochspezialisierten kleinen und mittleren Unternehmen, die 99 Prozent der deutschen Unternehmen ausmachen, rund 59 Prozent der deutschen Arbeitsplätze bieten und als die „Hidden Champions“ der deutschen Wirtschaft gelten.
Die Fähigkeit des Mittelstands, die Geschäftsentwicklung langfristig zu betrachten, statt sich um jährliche Dividenden zu bemühen, ist einer der Gründe, warum der deutsche Fertigungssektor so robust ist. Doch die Weltwirtschaft verändert sich rasch, und der Druck wächst.
„Uns geht es immer noch gut, auch wenn sich die wirtschaftliche Lage deutlich abgeschwächt hat“, sagt Frederike Beckhoff, Corporate Development Manager bei Beckhoff Automation und Tochter von Hans. „Die diesjährigen Ergebnisse werden nicht annähernd an die der letzten drei Jahre heranreichen.“
Deutsche Unternehmen waren in den letzten Jahren mit einer Reihe von Problemen konfrontiert. Dazu gehören die starken Energiepreiserhöhungen nach der russischen Invasion in der Ukraine im Jahr 2022, die steigende allgemeine Inflation und die verstärkte Konkurrenz aus China.
Die Unternehmen beklagen außerdem die marode deutsche Infrastruktur, etwa das vielfach kritisierte Schienennetz sowie die Brücken und Straßen des Landes. Der öffentlich-rechtliche Rundfunk Deutsche Welle beschreibt sie alle als „veraltet und marode“.
Andere Unternehmen betonen, dass sie einen hohen bürokratischen Aufwand auf nationaler und europäischer Ebene, inkonsistente Entscheidungen der Berliner Regierung sowie höhere Arbeitskosten und Personalmangel sehen.
„Die letzten drei Jahre waren nicht einfach in Deutschland“, sagt Joachim Ley, Vorstandsvorsitzender des Lüftungs-, Klima- und Anlagenbauers Ziehl-Abegg.
„Was wir wirklich brauchen, ist verlässliche [staatliche] Entscheidungsfindung statt 180-Grad-Wendungen. Selbst wenn einem Entscheidungen nicht gefallen, kann man zumindest planen und anpassen, wenn die Entscheidung verlässlich ist. Dieses Hin und Her belastet die Unternehmen in Deutschland stark.“
Die deutsche Koalitionsregierung zerbrach Anfang des Monats und nun sind für den 23. Februar Parlamentswahlen angesetzt. Zuvor soll es am 16. Dezember eine Vertrauensabstimmung geben.
Zu den Kehrtwenden, die die Regierung in den letzten Jahren vollzogen hat, gehört die Rücknahme von Förderprogrammen für Wärmepumpen und Elektrofahrzeuge. Dies wirkte sich sowohl auf die Inlandsverkäufe als auch auf die Netto-Null-Ziele aus. Berlin lehnte einen Kommentar ab.
Doch während das politische Hin und Her den deutschen Unternehmen nicht gerade geholfen hat, sehen viele in China die größte Belastungsquelle – vor allem für die deutschen Autobauer, die von zwei Problemen betroffen sind.
Die Inlandsnachfrage nach Fahrzeugen hat sich in China abgekühlt; das Land verfügt inzwischen über eine starke eigene Automobilindustrie und verfolgt eine aggressive Exportpolitik.
„Seit Anfang 2021 ist der chinesische Export von Elektrofahrzeugen um 1.150 Prozent gestiegen“, sagt Dr. Cyrus de la Rubia, Chefvolkswirt der Hamburg Commercial Bank.
„Das sind nur Elektrofahrzeuge. Wenn man alle Autos berücksichtigt, auch die mit fossilen Brennstoffen betriebenen, dann ergibt sich immer noch ein Anstieg der chinesischen Exporte um 600 Prozent. Im gleichen Zeitraum stiegen die deutschen Exporte um 60 Prozent. Es findet also offensichtlich eine Verschiebung der Marktanteile statt.“
Die Folge davon ist, dass Volkswagen, Deutschlands größter privater Arbeitgeber, zum ersten Mal in seiner 87-jährigen Geschichte mit der Schließung heimischer Werke droht. Dies könnte den Verlust zehntausender Arbeitsplätze in Deutschland zur Folge haben.
Im Oktober meldete der Autohersteller einen Gewinneinbruch im dritten Quartal um 64 Prozent im Vergleich zum Vorjahr und führte dies vor allem auf einen Einbruch der Nachfrage in China zurück, traditionell ein Schlüsselmarkt für deutsche Premium-Automarken.
Mercedes-Benz meldete für denselben Zeitraum einen Rückgang von 54 Prozent und BMW gab ebenfalls Gewinnwarnungen heraus . Beide Unternehmen beriefen sich ebenfalls auf geringere Bestellungen aus China.
Beckhoff ist der Meinung, dass die Automobilhersteller und die deutsche Fertigungsindustrie insgesamt ihre Wettbewerbsfähigkeit steigern müssen. „Ich bin der Meinung, dass wir die Produktivität wirklich ernst nehmen müssen“, sagt sie.
„Der Wohlstand, den wir hier in weiten Teilen Deutschlands und Europas genießen, ist für uns keine Selbstverständlichkeit.“
Deutsche Hersteller, die auf niedrige Kostenmargen angewiesen seien, könnten es schwer haben, meint Ley. Er glaubt jedoch, dass es Hoffnung für qualitativ hochwertige Produkte mit innovativen Merkmalen gebe, die auf erstklassiger Technik und geistigem Eigentum beruhen.
Dr. Klaus Günter Deutsch, Leiter Industrie- und Wirtschaftspolitische Forschung beim Bundesverband der Deutschen Industrie (BDI), glaubt, „viel wird davon abhängen, ob es uns gelingt, das Innovationsniveau in ganz Europa deutlich schneller, besser und konsequenter anzuheben.“
Es besteht kein Zweifel, dass der Stellenabbau und die Umstrukturierung im Heimatmarkt für deutsche Hersteller wie Volkswagen oder den Chemiekonzern BASF, der ebenfalls mit Kürzungen gedroht hat, ein schmerzhafter Prozess sein werden.
Beckhoff glaubt jedoch, dass dieser Realitätscheck auf lange Sicht gesund sein könnte. „Ich denke, es ist gut für die deutsche Industrie, dass Volkswagen auf einige Probleme stößt, weil das die Motivation steigern wird“, sagt er.
„Endlich ist klar, dass wir wirklich etwas tun müssen. Wie hat Winston Churchill gesagt? Vergeude nie eine gute Krise!“
Zwar besteht auf lange Sicht Hoffnung auf einen positiven Wandel im verarbeitenden Gewerbe, kurzfristig bleiben die Aussichten jedoch weiterhin schwierig. Wer auch immer die nächste deutsche Regierung bildet, wird einige schwierige Entscheidungen treffen müssen.
„Ich bin noch immer optimistisch“, sagt der Ökonom Dr. de la Rubia. Er meint, die Notwendigkeit, die deutsche Infrastruktur zu modernisieren, sei inzwischen „so offensichtlich“, dass die nächste Regierung des Landes, wer auch immer sie bilde, Maßnahmen ergreifen müsse.
„Ich denke, sie werden sagen: ‚Okay, die Krise ist da und jetzt werden wir einen großen Sprung machen.‘ Das ist meine Hoffnung und meine Überzeugung.“
Und viele sind sich einig, dass diese Krise genau das sein könnte, was Deutschland braucht. In den Nachkriegsjahren hat das Land allen Widrigkeiten zum Trotz bewiesen, dass es in der Lage ist, ein „Wirtschaftswunder“ hervorzubringen.
Heute mögen die Umstände anders sein, doch ist es nicht undenkbar, dass dies bei konzertierten Maßnahmen erneut passieren könnte.